文章里的真才实学，是合乎法度的格式与论述。不是看考生出身如何，不是看流言蜚语如何，更不是看旁人揣测的、考官会如何‘低头’！”

他的语速不快，但每一个字都像沉重的石子，砸在地上。

“此卷格式合规，论述合乎经义，便是一份合格的卷子。本官若因惧怕流言，因顾忌一个考生的赘婿身份，便黜落一份格式无误的卷子，那才是真正的‘低头’！是向那些捕风捉影、党同伐异的歪风低头！是向你口中那些所谓‘士绅’‘文社’的压力低头！”

周提调脸色白了白，头垂得更低：“下官……下官失言了，请大人恕罪。”

裴中则不再看他，转身走回案后，重新坐下。

他看着案上那份八股卷，又看了看旁边那叠等待最终评定的卷子。

内堂里只剩下周提调压抑的呼吸声和裴中则翻动纸页的沙沙声。

过了许久，也许只是片刻，裴中则再次提起了朱笔。

他蘸饱了朱砂，笔尖悬在“法度森严”四字旁边——这是张保生在格式部分写下的批语。

另一侧，“立论取巧”四个字被他先前用朱笔圈出。

笔尖落下，沉稳，缓慢，力透纸背。

八个字，取代了所有犹豫与可能的评语：

“法度森严，自成机杼。”

写完，他轻轻放下笔。

那朱红的字迹在工整的黑字旁，显得格外醒目，带着一种不容置疑的权威。

“张保生。”他唤道。

一直噤声的张保生立刻躬身：“学生在。”

“此卷，”裴中则指了指那份八股，“与其他评定合格的卷子，一并封存，用印后，按例送交提学衙门覆核。流程如何，便如何走，不得有任何延误或疏忽。”

他特意加重了“按例”、“不得”几个字。

“一切，按规矩办。”

“是，学生明白。”张保生上前，双手小心翼翼地捧起那份卷子，如同捧着一块烫手的烙铁，又像是捧着一份沉甸甸的判决。

他退后几步，转身，快步离开了内堂。

周提调还杵在原地，走也不是，留也不是。

裴中则仿佛这才注意到他，抬眼，神色已恢复平日的沉肃，只是眼底残留着一丝挥之不去的倦意。

“周提调，卷子既已收齐评定，提调事宜便暂告段落。你也辛苦了，先下去歇着吧。