“近百年来，吕宋从未朝贡过大明。一个百年不曾朝贡的藩属国，还能算是大明的藩属国吗？”

刘瑞的嘴唇微微动了一下，像是想要说什么，但那句话在他舌尖上转了一圈，又被他咽了回去。

朱厚照的声音继续响着，不急不缓，像一条河在缓缓流淌：“如果百年不朝贡的藩属国仍算是藩属国，那大明有多少藩属国？”

“是不是任何一个海外岛屿，只要和永乐皇帝有过一面之缘，就永远算是大明的藩属国？”

他的目光变得更加专注：“那大明的藩属国就太多了，多到朕数都数不过来。”

“可这种名分，有什么实际意义呢？”

他没有等刘瑞回答，继续说了下去，声音微微沉了一度：“至于安南——”

他说到这里的时候，微微侧过头，目光从刘瑞身上移开，像是在看着更远的某个方向，又像是在等殿内的所有人都把注意力集中到他接下来的那句话上。

“安南自秦朝以来便为象郡，汉武以来便为交趾、九真、日南，唐朝以来便为安南都护府。”

他每说一个朝代，就微微停顿一下，像是在给那一段历史一个落地的空间：“永乐年间，大明曾设立交趾布政使司，将安南纳入大明直辖版图。”

“后来虽然暂时被迫放弃，但安南故地，自古以来便是中原故土。”

他的声音忽然拔高了一分，像是在让那句话更清晰地落在每一个人的耳朵里：“大明现在不过是重新收复安南故土罢了，何来抢占藩属国之说？”

“所以，你方才说的那些担忧，并不成立。”

刘瑞站在那里，他能感觉到自己的后背正在微微冒汗。

他发现自己找不到一个能够站得住脚的回答，因为皇帝已经把“吕宋不是藩属国”和“安南是中原故土”这两个前提立得死死的。

吕宋百年不朝贡，早已不算藩属国；安南自古便是中原故地，大明现在去收复，那不是抢占，是拿回自己的东西。

刘瑞沉默了片刻，他的目光微微低垂，像是在消化皇帝方才那番话的分量。

他站在那里，沉默了一会儿，然后微微欠身，声音比方才低了一些：“臣……明白了。“

但他也没有退回去。因为他知道，今天